Religieuze feesten zijn niet weg te denken, zeker niet in Azië. Jaarlijks zijn er tal van festiviteiten die ofwel regionaal ofwel over het ganse land plaatsvinden. Het ‘Lai Heua Fai’ festival, beter gekend als het boot lichtfestival behoort tot deze laatste categorie. In de door Unesco tot Werelderfgoed uitgeroepen stad Luang Prabang krijgt dit feest nog een extra dimensie omdat dan zowat alle tempels baden in een zee van licht.

Enkele dagen voor de apotheose zijn monniken al druk in de weer om hun tempel te versieren met honderden zelfgemaakte lantaarns, papieren sterren en bloemenslingers. De dorpsbewoners in de omgeving maken op hun beurt een gigantische boot. Deze wordt vervaardigd uit voornamelijk bamboe en papier en neemt veelal de gedaante aan van een draak. Het hoogtepunt van het lichtfestival is de papieren botenparade die door de straten van Luang Prabang trekt. Trots tonen de Laotianen de boot die ze samen hebben gebouwd. De inzet is dan ook hoog. De mooiste wordt beloond met een aardige geldprijs. Een avond lang wordt de stad omgetoverd tot een feeëriek schouwspel waarbij duizenden kaarsjes worden aangestoken. Met dit religieus feest wordt de Boeddhistische lente afgesloten. De parade eindigt vlakbij de Mekong waar de boten te water worden gelaten. Op die manier willen de Laotianen hun respect betuigen aan de geest van de rivier (de Naga). Zoals de traditie het vereist, kunnen mensen een wens doen voordat ze hun boot laten drijven op de Mekong. Laotianen geloven er heilig in dat de boot hun problemen langs de rivier zal meevoeren en dat voorspoed hen te beurt zal vallen.

Het boot lichtfestival is één van de bijzonderste feesten die je kan meemaken en trekt jaarlijks enkele duizenden toeristen naar Luang Prabang. Met ogen vol verwondering keek ik vanop de zijlijn toe. Een absoluut hoogtepunt!