Precies twee dagen voor de officiële start rijden we Lyon binnen. Het voelt bijna aan als een overwinning. Het domein Saint Joseph, de verzamelplaats van de Suntrip, ademt een vleugje van nostalgische glamour. Te midden van een oase van groen werd hier in 1930 een retraite gebouwd waar seminarieleerlingen uit Lyon filosofie kwamen studeren. Met het nieuwe millennium brak echter een nieuw tijdperk aan. Het voormalige seminarie werd omgetoverd tot een modern en goed ingericht driesterrenhotel met een uitgesproken en onmiskenbaar cachet. De seminaristen van weleer hebben plaatsgemaakt voor een divers nieuw klantenbestand dat bestaat uit zakenmensen, maatschappelijke organisaties, religieuze groepen, gezinnen, individuele reizigers en jawel Suntrippers.
Twee dagen lang bivakkeren we op het prachtige domein en verbroeder ik samen met 38 andere avonturiers. Voor het eerst krijg ik ook de creaties van de andere deelnemers te zien. Het lijkt wel een pretpark vol duur speelgoed. Hier en daar wordt nog een gereedschapskoffer bovengehaald. Er wordt gefinetuned tot op het laatste moment. Niets wordt aan het toeval overgelaten. Over sommige concepten is er heel lang nagedacht. De Duitser Jürgen Burkholz heeft aan zijn trike zelfs een slaapcaravan bevestigd. De deelnemers komen uit 10 verschillende landen, gaande van Zwitserland tot China en van Canada tot Marokko. België is met zeven deelnemers vrij aardig vertegenwoordigd. Naarmate de officiële startdag nadert, stijgt bij sommige deelnemers ook de adrenaline. De topfavoriet, de Belg Raf Vanhulle, drijft de spanning nog op door zich net voor de start van de race aan te melden. Op 2,5 dag heeft hij de afstand Mechelen – Lyon per fiets afgelegd. Het is duidelijk, Raf gaat (andermaal) voor de overwinning!