Een reis aanvatten waarbij tijd van ondergeschikt belang is, zorgt ervoor dat je meermaals je planning wijzigt. Zo laat ik het voornemen om een blits bezoek te brengen aan Luang Prabang varen. De reden: het bootlichtfestival op 29 oktober. In wezen vind ik het zelfs helemaal niet erg om hier langer aan te meren. Luang Prabang staat sinds 1995 op het lijstje van Werelderfgoed steden en dus is zelfs een tweede bezoek (de eerste vond vier jaar geleden plaats) best aangenaam.
Deze keer beperk ik evenwel mijn bezoeken aan de talloze tempels en maak ik van de gelegenheid gebruik om andere zaken te doen, zoals het volgen van een kookworkshop en het opzoeken van een waterval. Persoonlijk ben ik niet echt een keukenprins, maar voor één dag wil ik me toch verdiepen in de geheimen van de Laotiaanse keuken. In het gezelschap van vijf andere toeristen worden we ondergedompeld in een wereld vol specerijen en exotische groenten. De workshop start met een bezoek aan een lokaal marktje waar we meteen worden ingewijd in een wereld vol geuren en kleuren. Hier kom ik zintuigen te kort om alle indrukken op te nemen. Bij het zien van een mand vol larven hoop ik evenwel dat onze klaar te maken gerechten iets minder exotisch zullen zijn.
Uiteindelijk valt alles best mee. De lesgever is zich bewust van onze smaakpapillen en kiest dan ook eerder minder risicovolle gerechten uit. De volledig samengestelde menu oogt niet alleen lekker, maar is ook verrukkelijk smaakvol. Nu, ik moet eerlijk bekennen dat de Laotiaanse keuken me echt wel kan bekoren. De toverformule voor de Laotiaanse keuken is Padek, het tweede nationale ingrediënt van Laos (het eerste nationale gerecht is sticky rice). Padek is gemaakt van uitgeharde, gefermenteerde vis en wordt voornamelijk gebruikt als smaakmaker in bijna alle gerechten. De lesgever weet ons te vertellen dat de Laotiaanse keuken stilaan Engeland verovert. Vooral de gemakkelijke bereiding spreken heel wat Engelsen aan. Daarenboven is de Laotiaanse keuken ontzettend kruidig en vol van smaak. Wie weet verdiep ik me na deze reis wel in de keukengeheimen van Laos…