Fietsen in Laos is een feest. Niet alleen zijn de wegen hier hoofdzakelijk verkeersluw, ze vormen ook de weerspiegeling van het gewone Laotiaanse leven. Ik moet eerlijk bekennen dat ik er eerst voorbij was gefietst. Maar toen het voorbijflitsende beeld stilaan gestalte kreeg in mijn brein, ging ik alsnog op de remmen staan.
Mijn vermoeden klopte… Langs de kant van de weg hing wel degelijk een doorschijnende zak slangen te bengelen aan een stok. Het bordje ‘te koop’ was nergens te bespeuren, maar de jongeman en tevens trotse slangenvanger liet er geen twijfel over bestaan. Deze nog levende lekkernij zou vandaag van eigenaar wisselen. Door de grote armoede wordt er in Laos gejaagd op zowat alles wat beweegt en eetbaar is.
Daarenboven heeft de slang in Laos een bijzondere betekenis. De slang (genaamd naga) wordt in het Boeddhisme gezien als een bovennatuurlijk wezen. De natuurlijke vorm van een Naga is die van een grote slang, maar ze komt ook in verschillende andere gedaanten voor als draak, half slang en half mens, … Algemeen wordt beschouwd dat de naga het kwade verdrijft. Precies omwille van de speciale betekenis die wordt toegekend aan de slang, eten Boeddhisten geen slangenvlees.
Volksverhalen vertellen dat de naga de koning is van de Mekong rivier. De naga trouwde met een aards wezen, een vrouw. Het huwelijk bracht negen kinderen voort. ‘Negen’ in Lao is kao. De Mekong wordt dan ook wel eens de ‘Kao Loang’ genoemd, wat negen naga’s betekent. Laotianen geloven dat de naga bescherming biedt. Aan het eind van de Boeddhistische lente laten mensen zelfgemaakte boten met een zee aan kaarslicht op de Mekong drijven. Op die manier willen ze de naga ook bedanken voor de regen die voor het verbouwen van het voornaamste gewas, namelijk rijst, onmisbaar is.